Витебск по праву считается культурной столицей Беларуси, так как признан одним из древнейших городов в белорусской земле. Расположен он на северо-востоке республики, и удален от столицы на 280 км. От Вильнюса его отделяют 360 км, от Москвы и Киева – 550 км, а от столицы Польши, Варшавы, он отстоит на расстоянии 800 км.
Место возникновения города – слияние двух рек. Это реки Западная Двина, которая несет свои воды в Балтийское море, и Витьба, по сути давшая название городу. Официальная дата основания города – 947 год. В «Летописях города Витебска М. Панцирного и С. Аверки», говорится, что город был основан княгиней Ольгой, и древнерусские летописи говорят о дате 1021 года.
Удачное расположение города на перекрестье древнего торгового пути, называемого «из варяг в греки», благотворно сказывалось на его экономическом росте. Уже к концу XII века город становится торговым и ремесленным центром.
В XVII веке здесь разворачиваются межконфессиональные баталии. Город становится ареной противостояния православия и католических монахов-иезуитов. В это время под давлением католиков православные монастыри и храмы передаются в собственность униатов (греко-католиков), а православная вера находится под запретом вплоть до 1772 года. Иезуиты разворачивают обширное строительство учебных заведений, так как всегда славились своим высоким образованием. Кроме школ и институтов возводится большое количество храмов и часовен. После прихода иезуитов, в Витебск начали массово стекаться и поселяться евреи, и со временем их количество стало составлять значительную часть городского населения.
Из исторической хронологии известно, что в 1597 году королем Сигизмундом III городу было даровано Магдебурское право и герб. Спустя 200 лет, в 1792 году город включают в состав земель Российской империи, а через четыре года он становится центром Белорусской губернии. Позднее, в 1802 году губерния получает название Витебской. С приходом советской власти, в 1924 году, его включают в состав Белорусской ССР.
Впоследствии город не раз подвергался многократным нападениям, что приводило к его практическому уничтожению. Этому не раз поспособствовали литовские князья Витовт и Свидригайло, сделавшие город ареной для выяснения отношений и сведения счетов в постоянных междоусобицах. Позднее Ливонская война при Иване Грозном нанесла ему немалый ущерб, а в Северной войне город вообще сожгли по приказу Петра I за пособничество шведам. Витебск перенес также тяготы наполеоновской оккупации в войне 1812 года.
Но особенно досталось ему в годы Великой Отечественной войны 1941 года. Более жестокой оккупации не видывал город за все время своего существования. Фашистскими нацистами было уничтожено практически все население города, сплошные руины и пожарища – вот что застали советские войска 26 июня 1944 года, придя с миссией освобождения. Из всего числа жителей уцелели только те, кому удалось скрываться в подвалах, их число составило всего 118 человек из 167 000!
Город со временем восстановили, залечились былые раны войны, но память о тех ужасающих событиях до сих пор жива в сердцах переживших ее. Сейчас здесь проживает более 370 тысяч жителей. Среди знаменитых выходцев из этой земли особенно выделяются такие фигуры, как всемирно известный художник Марк Шагал, основавший в свое время в городе Народное художественное училище. В этом училище работали такие известные художники, как Казимир Малевич, Юдель Пэн, Роберт Фальк и другие. Не только художниками славится город, здесь творили такие замечательные писатели, как Александр Пушкин, Николай Гоголь, Иван Бунин, Корней Чуковский, Самуил Маршак, Владимир Маяковский, Янис Райнис, Василий Быков и много других известных личностей.
Из архитектурных достопримечательностей города особенно выделяется ратуша, построенная в 1597 году, а также Благовещенская церковь, восстановленная в наши дни. Согласно легенде именно в этой церкви проходило венчание Александра Невского. Большой интерес для ценителей шедевров архитектуры представляет восстановленный Покровский собор, возведенный в 1760 году. Здесь же можно посетить музей-усадьбу Ильи Репина “Здравнёво”, и, конечно же, знаменитый дом-музей Марка Шагала.
День города в Витебске отмечают во вторую субботу июля. В основном празднование проходит в рамках Международного фестиваля искусств “Славянский базар в Витебске”. Дату празднования приурочили в честь дня освобождения Витебска от немецко-фашистских оккупантов, а также возрождением города из руин.
